В начале XX столетия требования независимости Ирландии стали звучать особенно настойчиво. В 1905 году была создана ирландская националистическая партия «Шин фейн» (что по-ирландски означает «мы сами»). Шинфейнеры боролись за отделение Ирландии от Соединенного Королевства и создание независимого ирландского правительства. Под угрозой революции в Ирландии британское правительство было вынуждено пойти на уступки, и парламентским актом 1912 года Ирландии было предоставлено весьма ограниченное право самоуправления. Однако из-за начала Первой мировой войны введение закона в действие было приостановлено.
Тем временем население Ирландии разделилось в своих отношениях к гомрулю. Единомышленники Парнелла считали его пределом желаний, революционно настроенные шинфейнеры возмущались половинчатостью решения парламента и намерены были продолжать борьбу за полную независимость страны. Между тем протестанты Ольстера отнюдь не хотели отделения Ирландии от Соединенного Королевства. Ирландия стояла на пороге гражданской войны, ибо различные политические группировки готовились отстаивать свои взгляды с помощью оружия.
В стране создавались вооруженные отряды. В 1916 году в Дублине члены Ирландского республиканского братства подняли вооруженное антибританское восстание под руководством Патрика Пирса, вошедшее в историю под названием Ирландского восстания 1916 года или же Восстания на Пасхальной неделе. Повстанцы заняли ключевые позиции в городе, захватили в свои руки промышленные предприятия, почту и телеграф, провозгласили Ирландию независимой республикой и в течение пяти дней отбивали атаки правительственных войск, после чего были принуждены сдаться. Сотни участников Восстания на Пасхальной неделе были брошены за решетку, а его лидеры (практически все) преданы смертной казни.