Массовые переселения из Великобритании в Ирландию, ставшую первой английской колонией, протекали в XVII—XVIII столетиях. И сейчас из 1 575 200 жителей Северной Ирландии две трети составляют потомки выходцев из Англии и Южной Шотландии (родственных ирландцам шотландских горцев в Ирландию не переселяли во избежание усиления кельтского сопротивления колонизации) и лишь одну треть — этнические ирландцы. Так, в северной части острова наметились три группы населения — ирландцы, англо-ирландцы и шотландо-ирландцы, каждая из которых обладала выраженной национальной культурой и исповедовала свою религию.
Религиозная рознь, зародившаяся в эпоху европейских религиозных войн, продолжала напоминать о себе на протяжении всех минувших столетий. К XVI веку восходят современные проблемы Ирландии: коренное католическое население Северной Ирландии желает объединения с Ирландской Республикой, в то время как «пришлые» протестанты, для которых эта земля давно стала родной, не желают обрывать связи с Соединенным Королевством. Ситуация понятна: католики не хотят быть на положении религиозного меньшинства, а североирландские протестанты отвергают перспективу превратиться в религиозное меньшинство объединенной Ирландии.
Большинство католиков-ирландцев живут в пограничных с нынешней Ирландской Республикой областях, что усиливает их желание к объединению двух Ирландии. В центральных и северных частях Северной Ирландии преобладают англо-ирландцы, а шотландо-ирландцы сосредоточены в основном в ее восточной части.
Несмотря на то что государственной церковью в Ирландии была провозглашена протестантская церковь, подавляющее большинство коренного населения острова продолжало исповедовать католицизм, и лишь в Ольстере господствовали пресвитериане. Сперва создавалась иллюзия, что новым поселенцам удастся мирно ужиться с местным католическим большинством. Однако в начале 1640-х годов положение резко изменилось.
В 1641 году в Ирландии вспыхнуло очередное антибританское восстание, которое вошло в историю страны под названием Великого. Оно действительно было великим — и по размаху, и по продолжительности. Ирландские католики были полны решимости завоевать независимость для своей страны и сделать ее католической. В период Великого ирландского восстания были убиты тысячи протестантских переселенцев.