Люди селились на месте нынешнего Кентербери с незапамятных времен. Когда-то там находилось небольшое поселение белгов, затем возник римский лагерь Дуровернум, а несколько веков спустя — англосаксонское укрепленное поселение, ставшее столицей королевства Кент.
Кентербери по праву называют церковной столицей Англии. Именно отсюда началось распространение христианства среди язычников-англосаксов. Первые христиане появились в Британии еще в период римского владычества, и к VI веку в западных областях Англии, наименее пострадавших во время англосаксонского завоевания, уже сложились маленькие христианские общины. Однако членами этой общины были бритты, и в 597 году Папа Римский Григорий I, прозванный за ревностное служение Всевышнему Великим, отправил в Британию группу миссионеров для обращения в истинную веру англосаксов.
В Англии бытует старинная легенда, объясняющая этот поступок наместника святого Петра. Согласно этой легенде, в юности будущий Григорий I увидел группу белокожих рабов со светлыми, как лен, волосами. Красивых чужеземцев гнал на рынок сердитый хозяин. Преисполненный сострадания, Григорий спросил, откуда они, и, услышав, что это англы, поправил рабовладельца. «Не англы, но ангелы» ,— изрек он и пророчески добавил, что через некоторое время «ангелы» будут славить Бога, как им и положено. Однако для этого «ангельский» народ предстояло обратить в христианство.
Повод представился тогда, когда Григорий стал первосвященником: кентский король Этельберт женился на дочери короля франков Берте, которая была христианкой. Папа Римский решил послать в Кент группу миссионеров для того, чтобы, воспользовавшись влиянием юной королевы, начать обращение ютов в истинную веру, спасти их души, а заодно и облегчить положение немногочисленных британских христиан.
В 597 году настоятель римского аббатства святого Андрея Августин и около сорока сопровождавших его монахов высадились в Кенте и приступили к выполнению своей духовной миссии. Королева Берта упросила супруга разрешить монахам рассказывать о Христе, и, по преданию, вскоре не только Этельберт, но и 10 тысяч его подданных приняли крещение. Произошло это в день Рождества 597 года.
Из Кента христианство распространилось по Нортум-брии, всему Уэссексу и другим сопредельным областям. Однако Северная Англия была обращена в христианство значительно позднее, и заслуга эта принадлежит ирландским миссионерам.